Volker Staub
Mechanische Musikinstrumente

Die mechanischen Musikinstrumente gehören heute zu einer aussterbenden oder bereits ausgestorbenen instrumentalen Gattung. Seit den 30er Jahren werden sie nicht mehr kommerziell hergestellt. Es handelt sich um Musikautomaten, die nicht durch menschliche Spielbewegungen, sondern durch mechanischen Antrieb zum Klingen gebracht werden. Kernstück dieser Instrumente ist seit dem 14. Jahrhundert die so genannte Stiftwalze (ab 1889 auch die gelochte Notenpapierrolle). Auf der Oberfläche dieser drehbar gelagerten Holz- oder Metallwalze befinden sich hufnagelförmige Eisenwinkel, rechteckige Eisenbolzen oder Eisenstifte. Wird die Walze in Rotation versetzt, so bewegen die Stifte während der Walzenumdrehung die Mechanik des eigentlichen Instruments, die teilweise durch Stäbe und Hebel verlängert ist. Die Anordnung der Stifte entspricht (in der Umdrehungsrichtung der Walze) der zeitlichen Abfolge der Töne und (in der Querrichtung) den Tonhöhen des Musikstücks.

Die Verwendung einer solchen Stiftwalze wird erstmals von den Gebrüdern Banu Musa (Söhne des Musa) in einem Traktat aus dem 9. Jahrhundert beschrieben. Am Hofe des Kalifen von Bagdad bauten sie das womöglich erste mechanische Instrument – es wird in diesem Traktat «das Instrument, welches von selbst spielt» genannt –, das mithilfe einer solchen Walze ganze Musikstücke wiedergeben konnte.

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